艾是国人最早应用的香草之一。《诗经》有“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮！”

艾除用于燃烧熏香、制作香囊等等功用外，更用于中医之“炙”。《素问异法方宜论》篇记载：“北方者，天地所闭藏之域也，其地高陵居，风寒冰冽，其民乐野处而乳食，脏寒生满病，其治宜灸。故灸者，亦从北方来。”《孟子》所谓“七年之病，求三年之艾也”。

艾炙疗疾之法，历代盛行。直至清代，康熙皇帝爱新觉罗玄烨早年亦对之甚为青睐，自述：“诸疾时作，不离炙艾。”然康熙二十八年，玄烨却在炙艾时被灼伤，连当年五月初五祭方泽坛时都无法亲临。此后，又有数次灼伤经历，以致玄烨耿耿于怀：“炙病者非美事，而身亦徒苦。朕少年时尝炙病，厥后受亏，即艾味亦恶闻矣，闻即头疼。徒炙无益，尔等切记勿轻于炙病。”

诚然，艾并非适用一切疾病。如“阴阳俱不足，补阳则阴竭，泻阴则阳脱，如是者，可将以甘药，不可饮以至剂，如此者弗灸”；“人迎与脉口俱盛三倍以上，命曰阴阳俱溢，如是者不开，则血脉闭塞，气无所行，流淫于中，五脏内伤，如此者，因而灸之，则变易而为他病矣”；“病名曰息积，此不防于食，不可灸刺，积为导引服药，药不能独治也”……

但艾炙为用甚广，仅《内经》中所载灸法所治疗疾病即有多种，包括外感寒热、颈项不适、痹证、厥逆、癫狂、疟疾、痈疽、犬咬伤等。故艾炙仍流行于宫廷医事中。

直至道光皇帝，一纸禁令将艾炙自宫中废除：“针炙一法，由来已久。然以针刺火炙，究非奉君所宜，太医院针炙一科，着永远停止。”禁令所列理由十分荒谬，清末科技衰败，统治愚昧，亦可窥也。