北宋的造船与航海技术已十分发达，宋元时期的海上贸易极为繁荣。扬州、明州(宁波)、泉州、番禺(广州)等港口吞吐量巨大，香药是最重要的进口物品之一，包括胡椒、乳香、檀香、丁香、安息香、青木香(木香)、龙脑、苏合香、沉香、肉豆蔻等等。还有专门运输香药的“香舶”(1974年福建泉州发掘出的大型宋代沉船就是一艘香舶，载有龙涎香、降真香、檀香、沉香、乳香、胡椒等香药)。北宋神宗熙宁十年(1077年)，仅广州一地所收乳香即多达二十多万公斤。
北宋初年(太宗时)便在京师设“榷易院”，负责香药专卖事宜，“诸蕃国香药、宝货至广州、交趾、泉州、西浙，非出于官库者，不得私相市易。”(《宋会要辑稿职官四四》)并将珊瑚、玛瑙、乳香等八种物品列为国家专卖，“惟珠贝、……珊瑚、玛瑙、乳香禁榷。”(《宋史食货下八》)
