约在3世纪时，佛教从中国传入朝鲜，南北朝时又从朝鲜传入日本。至初唐，日本的佛教已十分兴盛。
玄宗时，日本佛教领袖向政府提出，期望聘请唐高僧传法，后有日本遣唐使来华，至扬州谒请鉴真大师赴日。鉴真五次东渡受阻，但道心不移，终在第六次东渡成功，于天宝十三年(753年)抵达日本首都奈良。
鉴真同时带去了大量佛经、医书及香药等物，对后来日本香道的形成与发展有重要贡献。鉴真历次东渡都带有大量药材和香药，如：天宝二载，除法器等物，还带有“麝香二十脐，沈香、甲香、甘松香、龙脑香、胆唐香、安息香、栈香、零陵香、青木香、熏陆香等有六百余斤，又有毕钵、诃梨勒、胡椒、阿魏、石蜜、蔗糖等五百余斤，蜂蜜十斛，甘蔗八十束”。天宝七载，“造舟，买香药，备办百物，一如天宝二载所备”。(《唐大和尚东征传》)据学者考证，今奈良东大寺所藏的数十种药材即是由鉴真亲自带到日本或是在鉴真时代运至日本。
鉴真赴日之前，中医药的知识与典籍已传入日本，但依然缺乏经验，也有许多讹误，鉴真一一矫正，并将炮灸、配伍知识倾囊相授。14世纪之前，鉴真一直被日本医道奉为“医药始祖”。鉴真大师居日十年，圆寂于奈良唐招提寺，该寺至今奉有鉴真坐像，是日本最早的等身塑像，也是艺术史上的一件重宝。
